Илия Петров е роден 1903 г. в Разград. Завършва Художествената академия в класа по живопис на проф. Никола Маринов. Печели конкурс и заминава на специализация в Мюнхен. От 1926 до 1928 посещава частното училище на Хайнрих Ман. От 1941 е преподавател, а от 1946 – професор в Художествената академия. През 1971 г. е избран за академик в БАН. Един от големите наши майстори на портрета. Неговото име носи рисувалното училище в София. Умира през 1975 г.