Стоян Цанев е роден през 1946 г. в Бургас. През 1973 г. завършва Академията за изящни изкуства във Варшава. Модерното развитие на полските пластични изкуства по това време определят насоката, в която талантливия художник ще се развива в следващите години. Работи в областта на графиката и живописта. Още през 1979 г. Цанев получава най-голямата награда за постижения в областта на графиката, на името на Веселин Стайков. Още веднъж тя му е присъдена от СБХ и през 1988 г. Художникът получава големи отличия на Международни изложби в САЩ, Испания, Норвегия, Япония и др. Носител е на Голямата награда на Варненското международно биенале на графиката през 1987 г. През 2007 г. му е присъдена и най-престижната българска награда за живопис, на името на Захарий Зограф. Творби на Стоян Цанев са във всички големи български колекции и музеи, както и в Националната библиотека на Франция, в Музеите за изящно изкуство на Финландия, Индия, Норвегия, Чехия, Словакия,в Музей "Пушкин" в Москва и др. В последните години от живота си живее и твори в село Лъка, област Бурас. Умира през 2019 г.